Chuyến xe Ä‘ò rời bến Sài Gòn vào 5 giờ sáng. Vậy mà mãi tá»›i hÆ¡n 3 giờ chiều má»›i tá»›i bên này Bắc Bassac (Bắc Cần ThÆ¡ sau này - TG). Tất cả hành khách đều mệt lả người sau hÆ¡n mười tiếng đồng hồ ngồi nêm cứng trên xe. Mà người mệt nhất có lẽ là cô gái ngồi cạnh Đức, bởi suốt lá»™ trình cô nàng ói liên tục và hầu nhÆ° không ăn uống gì dọc đường, dẫu Đức Ä‘ã rất lịch sá»± mua thức ăn mang lên mời.

Má»™t bà ngồi băng trÆ°á»›c quay lại bảo Đức:

- Cậu nên xuống mua ly sữa Ä‘em lên cho vợ cậu uống, chứ nhịn Ä‘ói mà lại ói suốt nhÆ° vậy chịu sao nổi.

Đức hốt hoảng lên tiếng liền:

- Dạ, không phải Ä‘âu! Tôi... tôi chỉ...

Anh muốn Ä‘ính chính về cách ghép Ä‘ôi nhÆ° vậy của bà nọ, nhÆ°ng anh chÆ°a kịp nói hết lời thì lÆ¡ xe Ä‘ã la lá»›n, cắt ngang lời anh:

- Tất cả xuống xe qua phà! Không được ai ở lại!

Đức chÆ°a kịp đứng dậy thì cô gái lại ói lần nữa. Đã biết ý rồi, lần này Đức dùng ngay chiếc khăn mà lúc nãy anh lấy ra sẵn, hứng nÆ°á»›c ói của cô gái và dùng má»™t đầu lau cho cô nàng. Cô gái hầu nhÆ° không còn tá»± chủ được, cô ói xong thì cứ dá»±a đại vào vai Đức mà chịu trận.

Bà ngồi trÆ°á»›c nói vá»›i lÆ¡ xe:

- Để cho vợ chồng cậu này ở Ä‘ây. Cậu ấy phải săn sóc cho vợ, cô ấy ói quá trời xuống sao được!

Rồi bà vừa rời xe vừa nói:

- Cậu cứ ngồi Ä‘ó Ä‘i, để tôi mua giùm sữa cho.

Đức chẳng còn hÆ¡i sức Ä‘âu mà Ä‘ính chính, anh móc tiền ra Ä‘Æ°a cho bà ta, nhÆ°ng bà này xua tay:

- Tiền bạc gì cậu Æ¡i!

Rồi bà ta Ä‘i thẳng vào má»™t quán nÆ°á»›c phía bên trong lề. Lát sau trở ra vá»›i má»™t lon sữa đầy còn nóng hổi bảo Đức:

- Cậu ngồi lại Ä‘ó cố Ä‘út cho cô ấy uống được muá»—ng nào hay muá»—ng nấy. Có ít muá»—ng sữa sẽ đỡ hÆ¡n.

Rồi bà vừa lắc đầu vừa cười vui vá»›i Đức:

- Thấy cậu chăm sóc cho vợ mà phát chán vá»›i ông chồng tôi ở nhà, đời nào ông ấy Ä‘út cho tôi được muá»—ng sữa nào dù Ä‘ã sống vá»›i nhau Ä‘ã hÆ¡n hai chục năm rồi!

- Tôi không phải...

NhÆ°ng bà ta Ä‘ã bỏ Ä‘i, Ä‘âu cần nghe lời trần tình của Đức. Hành khách trên xe Ä‘ã xuống hết, trên xe chỉ còn lại Đức và cô nàng. Lúc này anh có ý muốn đẩy cô ta ra khỏi vai mình, nhÆ°ng vô vọng, bởi nàng ta hầu nhÆ° chẳng biết gì nữa. Nhìn cảnh Ä‘ó ai mà không nghÄ© nhÆ° bà hành khách nọ. Trông Đức khác nào má»™t anh chồng trẻ vá»›i cô vợ má»›i ốm Ä‘au Ä‘ang cần sá»± che chở!

Lâm vào cảnh dở khóc dở cười này, Đức Ä‘ành phải chấp nhận và càng lúc anh càng tỏ ra có trách nhiệm thật, chứ không phải là người Ä‘óng vai bất đắc dÄ©. Thậm chí người tài xế cÅ©ng phải lên tiếng:

- Cậu Ä‘óng cá»­a lại để cô đỡ phải gió và cứ ngồi yên Ä‘ó để lát nữa tôi cho xe xuống phà. Chà, vợ trẻ mà yếu dữ a!

Đức muốn Ä‘ính chính, nhÆ°ng nhìn cô nàng hầu nhÆ° chẳng nghe thấy gì, nên anh cÅ©ng lờ luôn. Thấy lon sữa trên tay Ä‘ã bắt đầu nguá»™i, Đức múc từng muá»—ng nhỏ rồi nhẹ nhàng Ä‘Æ°a vào miệng cô nàng, chỉ hy vọng cô nàng không gạt tay ra làm đổ văng tung tóe, chứ không mong gì Ä‘út được muá»—ng nào. Vậy mà lại có kết quả ngoài mong đợi. Cô nàng chép chép mấy cái rồi ngoan ngoãn nuốt từng há»›p nhỏ nhÆ° má»™t đứa trẻ!

Đức vốn khéo tay trong việc chăm sóc trẻ con và Ä‘ã từng được mấy đứa cháu con của anh chị mình thích thú má»—i lần được anh chăm sóc, nên bây giờ anh có làm cho cô nàng hài lòng cÅ©ng không phải lạ. Má»™t lúc sau, sau khi uống được hÆ¡n chục muá»—ng sữa thì cô nàng Ä‘ã có vẻ tỉnh táo nhÆ°ng khi vừa mở mắt ra thì lại hốt hoảng kêu lên:

- Anh... anh... sao anh?

Đức bÆ°á»›c hẳn xuống xe, chợt cô ta kêu lên:

- Anh Ä‘i Ä‘âu vậy?

- Cô hết bệnh rồi thì tôi phải xuống xe, kẻo bị người ta Ä‘uổi xuống!

- Vậy tôi còn bệnh thì sao?

- Thì...

Đức chÆ°a kịp trả lời thì lúc ấy người tài xế từ xa Ä‘ang chạy ngược lại, la lên:

- Anh lên xe ngồi vá»›i chị Ä‘i, xe xuống phà ngay Ä‘ây!

Đức lại phải miá»…n cưỡng leo trở lên xe và anh nhận được má»™t nụ cười khó hiểu của cô nàng. Và rõ ràng là nàng ta cố ý lại ngả đầu vào vai Đức nhÆ° lúc nãy kèm câu nói:

- Dẫu sao được dá»±a đầu thế này cÅ©ng đỡ chóng mặt hÆ¡n, nhÆ° vậy chắc là sẽ hết ói!

Rõ ràng là cô ta biết những việc mình gây ra từ sáng đến giờ, vậy mà nói tỉnh nhÆ° không! Đức hỏi gặng lại:

- Cô không ói nữa thật chứ?

- CÅ©ng còn tùy... tùy anh có cho mượn vai nữa không!

Đức nhổm người dậy, định đẩy cô nàng ra, nhÆ°ng cô ta Ä‘ã nói khẽ vào tai:

- Ông tài xế nhìn thấy Ä‘uổi cả hai xuống bây giờ!

Đức Ä‘Æ°a lon sữa cho cô ta:

- Cô uống cho hết Ä‘i, để chắc ăn không ói nữa.

Nàng lại cười cười:

- Nuôi bệnh dở ẹt vậy mà cÅ©ng được khen!

Dù nói vậy nhÆ°ng nàng ra vẫn cầm lấy lon sữa và uống má»™t hÆ¡i cạn! Bây giờ Đức má»›i Ä‘ùa:

- Giống thuốc tiên quá!

- Thuốc tiên cÅ©ng không bằng tay tiên! Nếu không nhờ bàn tay Ä‘út sữa Ä‘iệu nghệ của anh thì chắc em không thể nuốt trôi giọt nào!

Nàng ta đổi sang gọi Đức bằng anh xÆ°ng em ngọt xá»›t khiến anh phải dịu giọng:

- Cô khỏe hẳn rồi phải không?

Bá»—ng cô nàng nói nhanh:

- Chúng ta phải biết tên nhau và xÆ°ng hô cho Ä‘úng cách, kẻo lát nữa mọi người lên xe biết chúng ta Ä‘óng kịch thì họ cười cho!

- Cười cô chứ Ä‘âu phải cười tôi!

Tuy nói vậy chứ Đức cÅ©ng tá»± giá»›i thiệu:

- Tôi tên Đức, nhà ở Ô Môn.

Nàng reo lên:

- Em cÅ©ng ở gần Ä‘ó, ở Thốt Nốt! Em là Oanh, Kiều Oanh Ä‘ây.

Phà cập bến, xe di chuyển lên bờ, thấy hành khách sắp sá»­a leo trở lên xe, nàng tranh thủ nói nhanh:

- Hồi nãy họ nói chúng ta là... vợ chồng, anh chÆ°a kịp Ä‘ính chính phải không? Vậy thì... đừng Ä‘ính chính nữa, người ta không tin Ä‘âu!

- NhÆ°ng mà...

Nàng lại cười:

- Người mắc cỡ, Ä‘ính chính phải là em kia! NhÆ°ng thôi kệ... chỉ chút nữa là xuống xe rồi mà!

Nghe nàng ta nói có lý, nên Đức im lặng cho đến lúc hành khách lên xe đầy đủ. Lúc ấy bà khách ngồi băng trên quay lại nhìn Oanh và reo lên:

- Cô tÆ°Æ¡i tỉnh lại rồi kìa, may quá!

Rồi bà ta nói tiếp đủ cho hai người nghe:

- Có hÆ¡i vợ chồng nó kỳ diệu vậy Ä‘ó!

Đức ngượng chín người, anh lại định lên tiếng thì Oanh Ä‘ã kịp nói thay:

- Dạ, con cám Æ¡n dì. Nhờ có dì nên con má»›i...

- Có gì Ä‘âu, Ä‘i đường xa giúp nhau khi qua khi lại mà.

Chỉ mười phút sau thì Ä‘ã tá»›i bến xe. Lúc này cô nàng má»›i hỏi Đức:

- Anh về luôn nhà hay có cần ở lại Ä‘ây sáng mai về sá»›m? Em có nhà quen, có thể ngụ lại được.

Đức vá»™i xua tay nói:

- Không được, tôi phải về ngay, ngày mai...

Đức định nói ngày mai là lá»… hỏi của mình, mọi người Ä‘ang chờ ở nhà nhÆ°ng kịp dừng lại.

Kiều Oanh cÅ©ng nói:

- Ngày mai em cÅ©ng có việc ở nhà, nhÆ°ng sáng về sá»›m có sao Ä‘âu!

Đức định gọi chiếc xe lôi thì cô nàng chỉ tay về phía bên trái:

- Về Ô Môn thì phải Ä‘i xe Ä‘ó, chứ xe lôi chạy sao nổi?

Đức lại chỉ tay về hÆ°á»›ng bến Ä‘ò sông:

- Ra bến Ä‘ò Ä‘i về, chứ quê ở tận trong xa, xe Ä‘âu chạy tá»›i mà Ä‘i!

Nàng tỏ ra giật mình:

- Anh ở tận Ä‘âu lận?

- Kênh Ô Môn, gần ngọn cùn.

- Vậy ra...

Nàng định hỏi gì Ä‘ó nhÆ°ng kịp ngừng lại, cho đến lúc Đức Ä‘ã leo lên xe lôi rồi, cô má»›i nói vá»›i theo:

- Em biết chá»— Ä‘ó!

NhÆ°ng hình nhÆ° Đức không nghe...

*

Vợ chồng ông Phán Hòa vẫn chÆ°a thông chuyện bà mai nói. Bà ấm ức nói:

- Hồi họ hứa vá»›i mình thì ngon ngọt lắm, sao bây giờ lại đổi ý, gây khó khăn vậy?

Ông Phán cÅ©ng nói chen vào:

- Tôi nhá»› chính bà ấy nói vá»›i tôi lúc lá»… coi mắt là bỏ hết mọi nghi lá»… rườm rà, chế luôn cho chuyện phải có Ä‘ôi bông há»™t xoàn 6 li nhÆ° Ä‘òi hỏi ban đầu, vậy mà nay lại bắt phải có đủ. Gấp gáp quá làm sao xoay cho ra!

Bà mai Lệ là người luôn linh hoạt trong mọi chuyện:

- Họ làm khó vì chuyện xảy ra ngay hôm nay, má»›i hồi trÆ°a này thôi.

Bà Phán chau mày:

- Chuyện gì?

- Bà Cả có người quen bắt gặp cậu Đức cặp kè vá»›i gái ở trên xe Ä‘ò!

Bà Phán Hòa nhÆ° giẫm phải lá»­a:

- Thánh thần Æ¡i, có chuyện Ä‘ó sao? Đức, con vào Ä‘ây xem sao?

Đang ở ngoài sân sá»­a sang lại bàn ghế, Đức vá»™i bÆ°á»›c vào lá»… phép hỏi:

- Má cho kêu con?

Ông Phán mau miệng:

- Bữa nay mày Ä‘i vá»›i con nào?

Bà cÅ©ng hỏi dồn:

- Người ta nói con cặp kè vá»›i con nào Ä‘ó trên xe Ä‘ò, có hông?

Đức cười xòa:

- Tưởng chuyện gì. Có má»™t cô...

Bà Phán gần muốn líu cả lưỡi:

- Mày...mày... vậy hả Đức?

Đức vẫn bình tÄ©nh:

- Có gì Ä‘âu má. Cô ấy là khách Ä‘i chung, cô ấy bị ói, mệt lả người, nên con giúp, chứ cặp kè gì Ä‘âu!

Bà mai Lệ nói rành rẽ:

- Có người thấy rõ ràng cậu vá»›i cô gái Ä‘ó vai kề vai, mà còn tình tứ lắm trên xe Ä‘ò, họ về mách lại vá»›i...

Bà Phan Hòa nhanh trí:

- Chắc là nói lại vá»›i chị phải không, rồi chị Ä‘i học lại cho bên kia họ biết chứ gì?

Bị bắt Ä‘úng thóp, bà ta lúng túng:

- Thì... thì tôi sợ cậu Đức Ä‘ây bậy bạ làm hÆ° việc nên có nói chút đỉnh... nhÆ°ng nói vậy thôi chứ bên kia người ta cÅ©ng Ä‘âu có bắt bẻ gì.

Ông Phán nổi giận:

- Không bắt bẻ mà thay đổi Ä‘òi hỏi. Bữa trÆ°á»›c nói không cần Ä‘ôi bông, nay lại Ä‘òi! Mà Ä‘òi gấp nhÆ° vậy thì lấy Ä‘âu sáng mai có để Ä‘em qua? Có phải là chị hại nhà này không!

Bà mai cứng họng. CÅ©ng may là Đức Ä‘ã lên tiếng:

- Không hề gì, con có sẵn Ä‘ôi bông tai sắm hồi năm ngoái, tính để dành...

Ông Phán Hòa nói nhỏ bên tai bà:

- Hồi Ä‘ó nó yêu con Lan Ngọc ở Sài Gòn, Ä‘áng lẽ hai đứa lấy nhau, kế con nhỏ nghe lời cha mẹ Ä‘i lấy mối khác. Tưởng nó Ä‘ã chán đời Ä‘em bán Ä‘ôi bông rồi, ai ngờ còn...

Bà Phán bấy giờ má»›i cười:

- Dữ hóa lành, nhờ Æ¡n trời Ä‘ó con! Thôi, Ä‘i nghỉ sá»›m để mai còn Ä‘i. Phải Ä‘i thật sá»›m thì tá»›i mười giờ má»›i tá»›i được bên Thốt Nốt.

Nghe nhắc Thốt Nốt làm Đức chợt nhá»› tá»›i cô gái trên xe Ä‘ò, cô ta nói nhà cÅ©ng ở bên Ä‘ó... và trong suốt giấc ngủ, hầu nhÆ° Đức cứ bị ám ảnh mãi hình ảnh cô nàng dá»±a đầu trên vai mình ngủ ngon lành.

*

Có lẽ ảnh hưởng của chuyến Ä‘i mười mấy tiếng đồng hồ nên vừa nằm xuống là Đức ngủ say. Ngoài những hình ảnh về cô gái ám ảnh, Đức hầu nhÆ° không nhá»› gì khác, mãi cho đến lúc anh choàng tỉnh dậy do có tiếng ai Ä‘ó gọi bên ngoài cá»­a sổ!

- Lạnh quá... giúp tôi vá»›i!

Ban đầu Đức cứ tưởng là mình chiêm bao, nhÆ°ng sau khi nhìn kỹ anh giật mình, bởi bên ngoài kia có má»™t người Ä‘ang ôm bụng, đứng không vững. Lại là má»™t cô gái!

- Kìa, cô...

Đức quên hết mọi cảnh giác, anh bÆ°á»›c tá»›i bên cá»­a sổ và nhìn rõ hÆ¡n, Ä‘ó là má»™t cô gái còn rất trẻ, toàn thân Æ°á»›t đẫm.

- Em lạnh... em chết...

Cô ta vừa nói tá»›i Ä‘ó thì ngã lăn ra và bất Ä‘á»™ng. Đức hốt hoảng, anh tung cá»­a chạy ra. Đến nÆ¡i, anh cúi xuống nhìn và giật mình kêu khẽ:

- Quế Anh!

Quế Anh là người vợ chÆ°a cÆ°á»›i của Đức, người mà ngày mai anh sẽ Ä‘Æ°a sính lá»… sang để làm lá»… hỏi!

- Tại sao nhÆ° thế này?

Đức Ä‘Æ°a tay định đỡ cô lên thì bá»—ng anh nhÆ° bị Ä‘iện giật, người bị bắn ra đến hÆ¡n má»™t thÆ°á»›c!

Đến khi bò dậy được thì chẳng còn thấy cô nàng Ä‘âu? Ở chá»— nàng nằm vừa rồi còn lại má»™t cái khăn quàng cổ mà vừa cầm lên, Đức Ä‘ã nhận ra ngay Ä‘ó chính là khăn mà trÆ°á»›c Ä‘ây mấy tháng chính anh Ä‘ã mua tặng.

- Quế Anh!

Đức gọi quá lá»›n làm cho ba má anh đều giật mình tỉnh giấc. Ông Phán hỏi vọng ra:

- Gì vậy con?

Giọng Đức vẫn còn run:

- Dạ... con... con thấy...

Anh kịp ngừng lại, không tiện nói ra. Lát sau nói lảng ra chuyện khác:

- Dạ, con nghe có tiếng Ä‘á»™ng gì lạ ngoài này nên ra. NhÆ°ng không thấy gì...

Bà phán hỏi thêm:

- Mà nghe con kêu tên Quế Anh?

- Dạ, con Ä‘âu có...

Đức chạy nhanh về phía sau khu vườn cam của cha mình, trăng lúc này Ä‘ang sáng nên có thể nhìn rõ mọi vật. Chẳng hề thấy bóng dáng của nàng Ä‘âu!

- Kỳ lạ!

Anh tìm kiếm má»™t lúc thì chán nản quay vào. NghÄ© có lẽ mình còn chÆ°a tỉnh, ảo giác cÅ©ng nên...

Nhìn đồng hồ tay thấy má»›i má»™t giờ sáng, Đức vá»™i lên giường ngủ tiếp. NhÆ°ng chÆ°a kịp chợp mắt thì anh chợt nghe có má»™t tiếng của ai Ä‘ó ngay trong phòng mình!

- Ai vậy? Ba hả?

Anh bật dậy định tìm xem ai thì bá»—ng cảm giác má»™t bên tay của mình tê rần và lạnh buốt! Má»™t giọng nói sát mang tai:

- Hãy rời xa nàng ta ngay, nếu không muốn chết!

Trong bóng tối, nhÆ°ng Đức cÅ©ng nhìn thấy, thấy Ä‘ôi mắt của người ấy sáng nhÆ° hai đốm lá»­a màu xanh! Và hÆ¡i lạnh từ bàn tay anh ta truyền sang Đức càng lúc càng lạnh buốt, khiến anh suýt phải kêu lên Ä‘au Ä‘á»›n! CÅ©ng may vừa lúc Ä‘ó có tiếng của ông Phán Hòa bên ngoài:

- Ngủ chưa con?

Người Ä‘ó buông tay ra. Đức ngã nhào trở lại giường cÅ©ng vừa lúc ông Phán đẩy cá»­a vào.

- Có chuyện gì phải không con?

Đức hoàn hồn, Ä‘áp:

- Dạ, có... có người ở trong này...

Ông Phán Ä‘Æ°a cây Ä‘èn dầu lá»›n vào phòng, căn phòng sáng lên vừa hỏi:

- Ai Ä‘âu?

Đức nhìn khắp nÆ¡i, anh vẫn chÆ°a hết run:

- Má»™t người Ä‘àn ông. Anh ta nắm tay con...

Lúc này bà Phán cÅ©ng Ä‘ã chạy sang. Bà Ä‘ích thân cúi xuống tìm dÆ°á»›i gầm giường, trong kẹt tủ, không nÆ¡i nào là không lục tung lên. Bà ngạc nhiên hỏi:

- Có thấy gì Ä‘âu con?

Đức nhìn ra cá»­a sổ, anh cảm giác nhÆ° còn có hÆ¡i thở của ai Ä‘ó rất gần bên... Anh Ä‘á»™t ngá»™t nói lá»›n:

- Ai Ä‘ã dám tá»›i thì có gan ra mặt Ä‘i!

Không có ai trả lời, bà Phán giờ má»›i hÆ¡i run:

- Bá»™ có người vào phòng con thật hả? Coi chừng ăn trá»™m Ä‘ó...

Bà Ä‘i xem lại đồ đạc, nhÆ°ng Đức Ä‘ã nói:

- Không phải ăn trá»™m Ä‘âu má. Đây là... người cõi âm hay sao Ä‘ó, tay chân của họ lạnh ngắt, họ chụp con chá»— này này...

Anh Ä‘Æ°a tay lên xem và hốt hoảng kêu lên:

- Má coi nè!

Trên cổ tay của Đức hằn lên những vết bầm tím khác thường. Ông Phán Hòa lo lắng:

- Con coi có Ä‘au Ä‘á»›n gì không?

Đức sờ thá»­ thì chẳng có cảm giác Ä‘au, anh lắc đầu:

- Không Ä‘au.

Anh thuật lại đầu Ä‘uôi chuyện vừa rồi, nhÆ°ng không nói ra chuyện mình gặp Quế Anh. Anh chỉ hỏi:

- Mấy hôm nay bên nhà Quế Anh có ai qua nhà mình không?

- Họ không ai qua, nhÆ°ng bà mai ngày nào không tá»›i lui. Nghe nói con Quế Anh cÅ©ng má»›i từ Cần ThÆ¡ về hôm qua. Con nhỏ năm nay thi đậu bằng thành chung, giỏi thật!

Bà còn nói thêm:

- Nhà bên Ä‘ó má không Æ°a ai, chỉ mình con Quế Anh là được! Mà con nhỏ cÅ©ng kỳ, nó nhắn vá»›i bà mai là nếu nó không làm dâu được nhà này thì nó... thà chết còn hÆ¡n!

Đức sửng sốt:

- Cô ấy nhắn lúc nào?

- Thì má»›i mấy bữa trÆ°á»›c. Má nghe nói gở nhÆ° thế nên tính bữa nào gặp, má sẽ rầy nó. Hay là tại nó nghi kỵ con Ä‘iều gì Ä‘ó?

Đức lắc đầu:

- Con có làm gì Ä‘âu mà nghi vá»›i kỵ.

- Thì chuyện con vá»›i đứa nào trên xe Ä‘ó!

- Đó là chuyện má»›i xảy ra hồi trÆ°a hôm qua.

Chợt Đức nhá»› lại lời nói của con người kỳ dị lúc nãy, anh kêu khẽ:

- Phải chăng...

Bà Phán ngạc nhiên:

- Con nói phải cái gì?

- Dạ... à mà không có gì!

Ông Phán nhận xét:

- Ba coi mòi con nhỏ thÆ°Æ¡ng con lắm, tuy có phần kín Ä‘áo giữ ý. NhÆ° cách Ä‘ây mấy tuần, nó có gá»­i về cho con vật này mà ba quên chÆ°a Ä‘Æ°a lại cho con.

Ông trở về phòng lấy ra má»™t cái há»™p giấy nhỏ:

- Ba chÆ°a coi nên không biết cái gì trong này. Con mở ra xem.

Đức mở ra và hết sức ngạc nhiên khi thấy Ä‘ó là má»™t chiếc khăn quàng cổ giống y chiếc khăn anh vừa nhặt được ngoài vườn. Bà Phán nói liền:

- Hôm rồi nó Ä‘i Đà Lạt, chắc là mua trên Ä‘ó rồi gá»­i tặng con, vậy mà ba con lại không Ä‘Æ°a.

Đức nói làm cho cha mẹ anh đều ngạc nhiên:

- Đây là chiếc khăn chính con tặng cho cô ấy! Chẳng hiểu sao...

Anh chạy vào phòng tìm chiếc khăn lượm được lúc nãy, nhÆ°ng quá Ä‘á»—i ngạc nhiên khi không còn thấy trong phòng nữa!

- Ủa ba lấy khăn này ở Ä‘âu vậy?

- Thì ba giữ từ bữa Ä‘ó đến giờ.

- NhÆ°ng... má»›i hồi nãy...

Anh Ä‘ành phải kể lại chuyện gặp Quế Anh lúc nãy cho cha mẹ nghe. Vừa nghe xong, họ đều hốt hoảng:

- Không xong rồi!

Họ lặng người Ä‘i rất lâu vá»›i bao ná»—i hoang mang trong lòng...

*

Khi Ä‘oàn nhà trai tá»›i thì Quế Anh Ä‘ã mất tích hÆ¡n ná»­a ngày rồi. Lúc đầu, trong nhà cứ ngỡ cô nàng bỏ Ä‘i Ä‘âu Ä‘ó rồi về, nhÆ°ng khi có người báo tin thì mọi người má»›i tá hỏa:

- Đôi hài cô Quế Anh mang còn nằm trên xuồng, mà chẳng thấy cô ấy Ä‘âu.

Chuyện Quế Anh tuy là người ở vùng sông nÆ°á»›c mà chỉ biết bÆ¡i lõm bõm là Ä‘iều ai trong nhà cÅ©ng hiểu, bởi vậy bà Cả lo sốt vó:

- Tụi bay chia nhau Ä‘i tìm kiếm nó coi! Trời Æ¡i, tôi Ä‘ã nói rồi, phải để mắt tá»›i nó trong mấy bữa này mà...

Bà định nói gì Ä‘ó nhÆ°ng thấy nhiều người quá nên thôi, đợi má»™t lúc khi Ä‘ã kéo ông chồng ra ngoài rồi, bà má»›i nói:

- Hay là ông rầy la gì nó nữa?

Ông Cả trợn mắt nhìn bà:

- Có bà ép nó vụ con trai chủ nhà máy xay lúa thì có! Tôi Ä‘ã nói rồi, hôm nay thì bên cánh Phán Hòa qua tối và lá»… hỏi cá»­ hành rồi, còn nói tá»›i lui ná»—i gì nữa, bà cứ không nghe...

Bà lừ mắt nhìn ông:

- ChÆ°a nhận sính lá»… thì Ä‘âu có gì phải lo! Vả lại tôi cÅ©ng phân tích lợi hại cho nó nghe thôi, chứ có ép uổng gì Ä‘âu!

- Cái giọng Ä‘iệu chì chiết của bà thì còn hÆ¡n là ép uổng. Mà hỏi thật, con trai thằng chệt Tá»· thì có gì hay ho Ä‘âu mà bà ham vậy chứ? Bà cÅ©ng thừa biết là con Quế Anh nhà mình nó ghét cay ghét đắng loại người Ä‘ó nên má»—i lần bà nhắc tá»›i là nó tìm cách bỏ Ä‘i, vậy mà chiều hôm qua bà vẫn còn oang oang cái miệng! Bây giờ bà có khóc thì cÅ©ng trá»… rồi, xuống hà bá mà tìm nó!

Ông nói xong bỏ Ä‘i thẳng xuống bến rồi mất dạng luôn. Bà Cả vừa lo lắng vừa rối trong lòng. Khi vợ chồng Phán Hòa và Đức bÆ°á»›c vào nhà thì bà mai Lệ má»›i thay mặt giải thích:

- Chẳng biết cô Quế Anh Ä‘i Ä‘âu mà từ đầu hôm qua tá»›i giờ chÆ°a về?

Bà Phán Hòa nói liền:

- Hay là nó bị nhÆ° mình thấy?

Nghe bà nói vậy bà Cả hỏi dồn:

- Chị thấy nó ở Ä‘âu?

Đức phải đỡ lời cho mẹ:

- Dạ... tối qua má con chiêm bao thấy Quế Anh, chứ Ä‘âu phải...

Nãy giờ không để ý, giờ nghe Đức lên tiếng, bà Cả quay sang anh:

- Hôm qua nó má»™t hai nói Ä‘i tìm con, Ä‘úng vậy không?

Đức ngÆ¡ ngác:

- Đâu có bác! NhÆ°ng mà...

Nhá»› lại chuyện Ä‘êm rồi, Đức kêu lên:

- Đúng rồi, người của Quế Anh đẫm nÆ°á»›c, cô ấy ngã xuống sông rồi!

Bà Cả càng quýnh hÆ¡n:

- Sao nãy giờ con không nói!

Hầu nhÆ° mọi người dá»± lá»… hỏi đều chia nhau Ä‘i tìm Quế Anh. Đức ngồi riêng má»™t xuồng nhỏ, anh vừa bÆ¡i dọc con sông vừa khấn:

- Xin cho tôi tìm được cô ấy, rồi muốn chuyện gì tôi cÅ©ng chịu!

Lời anh vừa dứt thì bất chợt ngay phía sau lÆ°ng anh có người lên tiếng:

- Người chung tình nhÆ° vậy, thảo nào người ta không chết mê chết mệt!

Quay nhanh lại, Đức sá»­ng sốt kêu lên:

- Kìa, cô!

Đang ngồi chung xuồng vá»›i Đức lúc ấy là... Kiều Oanh, cô gái bị ói trên xe Ä‘ò! Cô nàng cười rất tá»± nhiên và giải thích sá»± có mặt của mình:

- Người ta xuống xuồng mà không hay biết gì hết! Đúng là lúc lòng dạ Ä‘ang nghÄ© và lo lắng cho ai Ä‘ó thì Ä‘âu còn chú ý gì nữa chung quanh!

Đức chống chế:

- Lúc lui xuồng ra Ä‘âu thấy cô?

- Cái đầu anh bận nghÄ© tá»›i cô Quế Anh thì Ä‘âu cần gì thấy ai khác! Mà sao mọi người mãi Ä‘i tìm ở dọc con sông này, lỡ cô ấy không ở Ä‘ây thì sao?

Đức nhìn sững cô nàng:

- Sao cô biết Quế Anh?

Cô nàng vẫn giữ nụ cười bí hiểm trên môi:

- Xứ Thốt Nốt này nhỏ xíu, mà vợ chÆ°a cÆ°á»›i của anh lại đẹp và nổi tiếng khắp vùng, ai mà chẳng biết! Vá»›i lại anh quên là tôi cÅ©ng là người xứ này sao?

- Tôi quên...

Anh chÆ°a kịp hỏi thêm là tại sao cô nàng leo lên xuồng mình, thì Kiều Oanh Ä‘ã chỉ tay về bên trái và nói:

- Anh rẽ về phía này Ä‘i.

- Chi vậy?

Nàng ta nghiêm giọng:

- Anh có muốn tìm vợ chÆ°a cÆ°á»›i của mình không?

Đức còn Ä‘ang ngÆ¡ ngác thì cô nàng Ä‘ã giằng cây dầm, tá»± bÆ¡i vừa nói:

- Anh cứ ngồi Ä‘ó rồi sẽ biết.

Thái Ä‘á»™ của cô nàng khiến Đức quá Ä‘á»—i ngạc nhiên. Hình nhÆ° Kiều Oanh biết hết chuyện của anh, thậm chí chuyện Quế Anh mất tích?

- Sao cô biết tôi và Quế Anh...?

Nàng cười thành tiếng:

- Nhà em ở đối diện nhà Quế Anh, chỉ cách con sông nhỏ. Hôm qua về tá»›i Ä‘ây em Ä‘ã nghe nói chuyện Quế Anh sắp Ä‘ám hỏi mà chÆ°a biết lấy ai, cho đến khi thấy anh Ä‘i ghe có mâm quả tá»›i thì em Ä‘ã giật mình, không ngờ chú rể lại là anh! Đúng là suýt nữa em Ä‘ã...

Nàng nói tá»›i Ä‘ó thì ngừng ngang, không phải ngại mà chừng nhÆ° sợ Ä‘iều gì Ä‘ó, mặt tá»± dÆ°ng biến sắc! Đức ngạc nhiên:

- Cô sao vậy?

Kiều Oanh càng cố bÆ¡i nhanh, cuối cùng đến má»™t khúc cua của con sông, mà phía bên tay phải có má»™t cái miếu lá»›n, cô chỉ lên và nói:

- Anh mau lên Ä‘ó thì rõ!

Đức còn Ä‘ang lừng khừng thì tá»± dÆ°ng có ai Ä‘ó xô mạnh má»™t cái khiến anh chúi nhủi suýt ngã. Quay lại tính cá»±, nhÆ°ng thấy cô nàng vẫn ngồi ở lái xuồng, tay Ä‘ang giữ dầm, không có vẻ gì là vừa má»›i xô anh.

- Sao cô xô mạnh vậy?

Kiều Oanh gắt lên:

- Không ai xô anh cả. Anh mau lên trên Ä‘ó Ä‘i kẻo không kịp!

Đức Ä‘ành phải bÆ°á»›c lên chá»— cái miếu. Từ xa nhìn thì nghÄ© Ä‘ây là má»™t miếu hoang, khi lên tá»›i gần má»›i thấy là nhang khói tỏa hÆ°Æ¡ng thÆ¡m lừng. Chứng tỏ miếu Ä‘ang có người thờ cúng. Tuy nhiên khi nhìn kỹ thì ngoài mấy bát hÆ°Æ¡ng Ä‘ang cháy và hai mâm trái cây tÆ°Æ¡i thì không có ai ở Ä‘ó.

Nhìn lên bệ thờ, bá»—ng Đức kêu lên:

- Quế Anh!

Rõ ràng là Quế Anh Ä‘ang ngồi xếp bằng trên bệ thờ, mắt nhắm nghiền, vẻ mặt đờ đẫn khác thường...

- Quế Anh!

Đức kêu má»™t tiếng lá»›n, Quế Anh mở mắt ra rồi, nhÆ° thân cây đổ, cô nàng ngã ngang qua, nằm dài trên bệ thờ!

- Quế Anh!

Đức phải nhảy bổ vào đỡ lấy cô nàng, bởi lúc ngã thì thân người nàng nằm trên bát nhang Ä‘ang cháy! Bế xốc Quế Anh lên, Đức chạy ngay xuống xuồng vừa định gọi Kiều Oanh tiếp má»™t tay, nhÆ°ng nhìn chẳng thấy cô nàng Ä‘âu?

- Cô Kiều Oanh Æ¡i!

Kêu mãi chẳng nghe trả lời, mà nhìn Quế Anh trong tình trạng Ä‘ó Đức không thể chần chừ được, anh vá»™i đẩy xuồng lui ra và bÆ¡i nhanh về nhà ông bà Cả.

Vừa nhìn thấy anh chở con gái về, bà Cả gào lên:

- Con Æ¡i là con!

Bà ôm chầm lấy con gái, thấy lạnh ngắt thì càng gào to hÆ¡n:

- Con Æ¡i, con có mệnh hệ nào thì má...

Ông Cả nạt ngang:

- Để yên cho người ta cứu nó coi!

Đức giải thích sÆ¡ qua cho mọi người nghe rồi giục:

- Mau thoa dầu làm ấm cho cô ấy Ä‘i!

Mẹ anh hỏi nhỏ con:

- Con gặp nó ở miếu mà mình mẩy có Æ°á»›t không?

Đức lắc đầu:

- Không! Con thấy quần áo vẫn bình thường mà, chỉ có Ä‘iều...

Bà Phán nói bằng giọng lo lắng:

- Mấy chiếc xuồng chài quả quyết là họ nhìn thấy Quế Anh lao mình xuống sông rối mất tích luôn! Chuyện ấy xảy ra tối hôm qua lận, giống vá»›i thời Ä‘iểm mà con nói gập nó lạnh run trong vườn nhà mình Ä‘ó!

Đức ngẩn ngÆ¡ má»™t lúc rồi nhẹ lắc đầu:

- Không tin được những chuyện lạ lùng nhÆ° vậy! Có thể là má»™t Ä‘iềm báo thì Ä‘úng hÆ¡n...

Họ không có thì giờ để bàn thêm, vì lúc Ä‘ó Quế Anh khi được thoa dầu thì có dấu hiệu hồi tỉnh. Cô nói ú á»› gì Ä‘ó trong miệng không nghe rõ, nhÆ°ng mấy tiếng cuối cùng thì hình nhÆ° có tên của Đức!

Bà Cả gọi Đức:

- Con hối nó coi, nói gì?

Đức ghé sát vào Quế Anh hỏi đủ cho nàng nghe:

- Em có nghe được anh nói gì không? Có phải em muốn nói gì vá»›i anh không, Quế Anh? Anh là Đức Ä‘ây.

Quế Anh chá»›p mắt mấy cái, nhÆ°ng vẫn im lặng...

Ná»­a giờ sau vẫn nhÆ° vậy. Quá sốt ruá»™t nên bà Cả phải nhờ Đức:

- Nó chÆ°a tỉnh, nhÆ°ng xem ra chỉ có con là có thể giúp cho nó thôi. Má nhờ con ở lại Ä‘ây Ä‘êm nay.

Trong lúc nguy cấp này bà má»›i chịu dịu ngọt vá»›i Đức. Thật ra trong lòng Đức cÅ©ng không Ä‘ành lòng nhìn Quế Anh nhÆ° vậy, nên anh nhận lời ngay:

- Con sẽ ở lại. Xin phép má để cho con ngồi Ä‘ây má»™t mình vá»›i em nó. Hình nhÆ° Quế Anh không thích có Ä‘ông người.

Tối Ä‘ó chỉ mình Đức ngồi bên cạnh canh cho Quế Anh ngủ. Thỉnh thoảng anh nghe cô ấy gọi khe khẽ tên mình và hai dòng lệ chảy dài hai khóe mắt. Không thấy ai bên cạnh nên Đức Ä‘Æ°a tay nắm lấy nàng nhÆ° má»™t cách truyền hÆ¡i ấm. Đột nhiên Đức phát hiện trong lòng bàn tay của Quế Anh có má»™t vật gì Ä‘ó giống nhÆ° đạo bùa chú bằng vải màu vàng.

- Cái gì vậy?

Đức hỏi khẽ và tất nhiên là không ai trả lời. Anh tiện tay lấy vật ấy Ä‘Æ°a xem và giật mình! Bởi Ä‘ó thật sá»± là má»™t loại bùa chú gì Ä‘ó rất lạ. Anh không suy nghÄ© gì thêm, vá»™i cầm vật lạ ấy thuận tay ném thẳng nó vào Ä‘Ä©a Ä‘èn dầu Ä‘ang cháy. Má»™t ánh lá»­a xanh bùng lên, cùng lúc vá»›i má»™t tiếng thét thật to của Quế Anh!

Vợ chồng ông Cả Ä‘ang ở nhà trong vá»™i chạy ra hỏi:

- Chuyện gì vậy?

DÄ©a Ä‘èn dầu sau khi bùng cháy Ä‘ã tắt tối Ä‘en, ông Cả giục gia nhân:

- Tụi bay đốt Ä‘èn lên coi!

Bà Cả thì hỏi lần nữa:

- Chuyện gì vậy Đức?

Chẳng nghe Đức lên tiếng, bà hoảng hốt:

- Có chuyện rồi ông Æ¡i!

Khi Ä‘èn đốt sáng trở lại thì cả hai Quế Anh và Đức không còn Ä‘ó nữa!

- Trời ơi!

Bà Cả chỉ kêu được mấy tiếng rồi ngất xỉu...

*

Kiều Oanh lúc mê lúc tỉnh suốt cả Ä‘êm khiến cả nhà lo lắng, sợ hãi. Vào ná»­a Ä‘êm khi vừa tỉnh lại, cô Ä‘ã chỉ tay qua bên kia sông mà la lên:

- Đừng hại người ta, họ có làm gì Ä‘âu mà ác vá»›i họ quá lắm vậy!

Ông bà Hai Tâm chẳng hiểu chuyện gì nên vá»™i hỏi:

- Con nói ai, Kiều Oanh?

NhÆ°ng cô nàng không trả lời, mà lại nằm xuống và rÆ¡i vào hôn mê nhÆ° trÆ°á»›c Ä‘ó. Khoảng ná»­a giờ sau Kiều Oanh lại tỉnh lần nữa. NhÆ°ng lần này thì giọng Ä‘iệu khác hẳn:

- Họ Ä‘ã chết chÆ°a? Sao không ai qua bên Ä‘ó xem hai đứa nó ra sao rồi?

Ông Hai Tâm hỏi:

- Con nói họ là ai?

Kiều Oanh chỉ tay qua chá»— ngôi nhà có Ä‘èn sáng bên kia sông:

- Nhà Ä‘ó Ä‘ó!

Bà Hai giật mình nói:

- Đó là nhà ông Cả Sá»­, sao con lại...

Kiều Oanh nghiến răng:

- Phải để họ chết hết đi!

Nói xong cô ta lại ngã ra và hầu nhÆ° không biết gì nữa! Vợ chồng Hai Tâm lo lắng quá Ä‘á»—i, bà nhá»› lại chuyện tối qua, mà càng sợ thêm:

- Chiều qua Ä‘ang ăn cÆ¡m bá»—ng nó bỏ Ä‘i xuống bến rồi Ä‘i Ä‘âu chẳng hiểu, đến Ä‘êm má»›i về mình mẩy Æ°á»›t đẫm, người lạnh cóng rồi sau Ä‘ó thì mê man luôn! Đây là lần đầu tiên nó bị nhÆ° vậy.

Ông Hai thêm:

- Ngay bữa ở Sài Gòn về nó Ä‘ã có biểu hiện kỳ kỳ rồi... Cứ hỏi là có thấy thằng Hiếu tá»›i thăm không? Mà thằng Hiếu thì Ä‘ã chết mấy năm rồi...

Bà Hai cÅ©ng nhá»› lại:

- Nó hầu nhÆ° không nhá»› gì chuyện thằng Hiếu Ä‘ã chết, mà cứ sợ thằng ấy tá»›i nhà tìm! Hình nhÆ° nó bị cái gì Ä‘ó ám hay sao mà tính tình thay đổi, chứ từ nào nó có nhÆ° vậy Ä‘âu?

Vừa khi ấy từ ngoài sân có người bÆ°á»›c vào nhanh và hỏi oang oang:

- Có chuyện gì vậy anh chị?

Nhìn ra thì bà Hai reo lên:

- Cô Tiên! Trời Æ¡i, sao lại bất ngờ vậy?

Ông Tâm cÅ©ng ngạc nhiên không kém:

- Nghe nói cô ở bên Tây, về hồi nào vậy?

- Má»›i về hôm qua. Sáng nay phải hỏi thăm mãi má»›i nhá»› đường qua Ä‘ây thăm anh chị. Bây giờ xứ mình thay đổi nhiều quá!

Rồi bà ôm chầm lấy bà Tâm, ràn rụa nÆ°á»›c mắt:

- Sui gia hụt của em Ä‘ây mà! Phải chi năm Ä‘ó bên Pháp em không bị bệnh liệt giường và kịp về để lo Ä‘ám cÆ°á»›i cho thằng Hiếu thì nó Ä‘âu có chết oan uổng nhÆ° vậy!

Bà Tâm chỉ tay lên bá»™ ván gá»— nÆ¡i Kiều Oanh Ä‘ang nằm thiêm thiếp, nói:

- CÅ©ng từ khi thằng Hiếu chết Ä‘á»™t ngá»™t thì con nhỏ tôi cÅ©ng nhÆ° người mất hồn, bỏ Ä‘i và ở biệt trên Sài Gòn, ít khi về Ä‘ây.

Người Ä‘àn bà mẹ của chàng trai tên Hiếu nhìn sang, chị thấy Oanh nằm quay mặt vào vách nên nói:

- Từ ngày thằng Hiếu báo tin là ba nó tìm được cô gái nó Æ°ng ý thì tôi chÆ°a má»™t lần gặp mặt con dâu tÆ°Æ¡ng lai, nghe nói con gái chị dá»… thÆ°Æ¡ng và hiền hậu lắm phải không?

Bà Tâm chép miệng:

- Phải chi nó dậy được thì cô sẽ thấy...

- Cháu nó bệnh gì vậy?

- Có bệnh hoạn gì Ä‘âu. Tối hôm qua...

Bà do dá»± má»™t chút rồi kể lại mọi chuyện cho vị khách nghe. Nghe xong, bà ta tắc lưỡi:

- Tá»™i nghiệp không! Dẫu nó không trở thành con dâu của tôi, nhÆ°ng vẫn là người mà con trai tôi thÆ°Æ¡ng, nên tôi tính chuyến này về qua gặp anh chị để xin cho nó Ä‘i theo tôi qua Pháp. Tôi ở bên Ä‘ó vá»›i đứa con gái đầu, bây giờ nó lấy chồng xa nên tôi ở má»™t mình buồn quá. Con Kiều Oanh này mà chịu theo tôi thì qua bên Ä‘ó sẽ có nhà giàu cÆ°á»›i nó ngay!

Bà ta vừa dứt lời thì thật bất ngờ. Kiều Oanh bật dậy la lá»›n:

- Đừng nói chuyện Ä‘ó!

Vị khách chợt nhìn thấy Oanh, bà ta kinh ngạc:

- Thì ra là... là cô sao? Là... là...

Vợ chồng Hai Tâm ngạc nhiên:

- Cô Sáu biết con Oanh?

Kiều Oanh cÅ©ng vừa nhận ra vị khách:

- Bà... bà là người trên xe Ä‘ò?

Bà khách kêu lên:

- Hôm qua tôi về cùng chuyến xe vá»›i nó mà Ä‘âu có biết! Trời Æ¡i, mẹ chồng gặp nàng dâu mà nhìn nhÆ° người lạ, tức cười chÆ°a!

NhÆ°ng chợt bà khá»±ng lại, lắp bắp hỏi:

- Con... con lấy chồng hồi nào?

Trong lúc Kiều Oanh còn ngÆ¡ ngác thì mẹ cô hỏi liền:

- Cô nói gì vậy cô Sáu? Con gái tôi kể từ khi thằng Hiếu của cô chết, nó có ai Ä‘âu!

- Có... Tôi má»›i gặp...

Lời bà chÆ°a dứt thì má»™t lần nữa, Kiều Oanh lại ngã vật ra rồi trở lại trạng thái trÆ°á»›c Ä‘ó. Bà Tâm hốt hoảng:

- Con! Con!

Rồi bà quay sang trách:

- Cô Sáu nói gì để nó má»›i tỉnh Ä‘ã lại nhÆ° vậy rồi!

Bà mẹ của Hiếu ngập ngừng má»™t lúc má»›i nói thẳng:

- Hôm qua tôi về cùng chuyến xe vá»›i nó nó, ngồi băng sau kế tôi vá»›i... thằng chồng nó nữa. Giữa đường nó ói tá»›i mật xanh mật vàng, cÅ©ng may là có thằng ấy nó lo. Thằng coi bá»™ được à, hiền hậu, đẹp trai và biết thÆ°Æ¡ng vợ nữa!

Ông Tâm nãy giờ không nói, giờ phải chen vào:

- Nhà tôi Ä‘ã nói rồi cô Sáu, con Kiều Oanh chÆ°a có gia Ä‘ình!

- NhÆ°ng...

Bà định nói tiếp thì bá»—ng ôm lấy đầu rồi phải ngồi xuống ghế má»›i không bị ngã. Bà ngạc nhiên:

- Sao khi không tôi lại bị...

Phải má»™t lúc khá lâu, bà ta má»›i trở lại bình thường, nhÆ°ng lại tỏ ra sợ sệt Ä‘iều gì Ä‘ó. Bà kiếu từ:

- Thôi, để bữa nào tôi trở qua thăm. Bữa nay tôi... tôi...

Bà vừa nói vừa bÆ°á»›c nhanh ra ngoài trÆ°á»›c sá»± ngạc nhiên của vợ chồng Hai Tâm, bà hỏi chồng:

- Bà ta nói gì hồi nãy vậy? Nói con Kiều Oanh nhà mình Ä‘i vá»›i ai trên xe?

Ông Tâm nhìn lại chá»— con gái nằm và thở dài:

- Ai mà biết...

Lời ông chÆ°a dứt thì bá»—ng Kiều Oanh thét to lên:

- Anh Hiếu, đừng làm vậy!

Rồi cô từ trên bá»™ ngá»±a gá»— nhảy gọn xuống và chẳng nói thêm gì, cắm đầu chạy má»™t mạch ra ngoài! Bà Tâm gào lên:

- Oanh! Con Ä‘i Ä‘âu vậy?

Bà quay sang giục chồng:

- Ông làm Æ¡n chạy theo bắt nó lại coi, con nhỏ Ä‘ang bị bệnh mà!

Hai Tâm chạy khá nhanh, nhÆ°ng cÅ©ng không kịp, bởi Kiều Oanh Ä‘ã nhảy xuống xuồng và bÆ¡i rất mau hÆ°á»›ng qua sông. Chính ông Tâm nhìn theo thấy rõ ràng, con gái ông ngồi yên không hề chèo xuồng, vậy mà chiếc xuồng vẫn băng băng lÆ°á»›t tá»›i nhÆ° có ai Ä‘ó đẩy hay kéo!

- Oanh ơi, đừng đi, con mới biết lội, nguy hiểm lắm!

Ông cÅ©ng nhảy xuống má»™t chiếc xuồng khác bÆ¡i theo. NhÆ°ng khi qua tá»›i bờ bên kia thì không còn nhìn thấy xuồng của con gái nữa. Mà sông nÆ°á»›c vùng này mênh mông, nhiều rạch, kênh chia nhiều hÆ°á»›ng, biết Ä‘i theo đường nào? Cuối cùng ông cÅ©ng bÆ¡i đại theo con kênh phía tay phải.

Trong khi Ä‘ó thì chiếc xuồng chở Kiều Oanh Ä‘ang phăng phăng tiến về gần cuối con sông nhỏ, nÆ¡i có ngôi miếu thổ thần bữa trÆ°á»›c. Lần trÆ°á»›c chính Kiều Oanh Ä‘ã Ä‘Æ°a Đức tá»›i Ä‘ây, nhÆ°ng cÅ©ng giống nhÆ° lần này, cô không hề chủ Ä‘á»™ng, cho nên khi nhìn lại cảnh cÅ© mà cô vẫn tỉnh nhÆ° không. Cho đến khi cô chậm bÆ°á»›c lên nhìn vào trong miếu lúc ấy chợt cô nhÆ° hoàn hồn, kêu lên:

- Trời ơi, đừng hại người ta!

TrÆ°á»›c mắt cô là hai người Ä‘ang nằm dài trong miếu. Đó là Đức và Quế Anh! Cả hai trong tình trạng nhÆ° say ngủ.

- Đừng! Em nói đừng mà. Họ vô tá»™i mà!

Lúc ấy Kiều Oanh nhÆ° Ä‘ang giằng co vá»›i ai Ä‘ó. Mặc dù cô đứng Ä‘ó má»™t mình. Phải đến khi cô lên tiếng rõ hÆ¡n:

- Em lạy anh Hiếu Æ¡i, người con trai này chỉ giúp em lúc em bị ói trên xe Ä‘ò thôi, chứ anh ta nào phải là bồ hay chồng của em Ä‘âu! Anh hiểu lầm rồi...

Cô nói chÆ°a dứt lời thì Ä‘ã nghe má»™t cái tát mạnh vào má Kiều Oanh lảo đảo rồi ngã sấp vào chá»— bày nhang Ä‘èn cúng trÆ°á»›c miếu. Cô gào lên:

- Anh quá Ä‘áng, chết rồi mà vẫn còn ghen tuông vô lý nhÆ° vậy, bảo người ra chung tình vá»›i anh sao được!

Lời nói này có tác dụng ngay, bởi liền lúc Ä‘ó bá»—ng có tiếng rú lên của má»™t người Ä‘àn ông và tiếp theo là tất cả những vật dụng, cây cối chung quanh Ä‘ó đều bị ném tung lên, ngã đổ ngổn ngang. NhÆ°ng tuyệt nhiên không thấy người gây ra chuyện ấy!

Giữa lúc Kiều Oanh còn chÆ°a kịp ngồi dậy thì có má»™t bóng Ä‘en lao vút tá»›i nhÆ° má»™t cÆ¡n giông bão! Chẳng kịp suy nghÄ©, thuận tay Oanh chụp ngay chiếc bình bằng sành dùng cắm hoa quÆ¡ lên thật mạnh.

Bốp!

Má»™t tiếng va đập thật mạnh vang lên, cùng lúc Ä‘ó má»™t tiếng rú kéo dài... Tiếng rú hình nhÆ° là của má»™t người Ä‘àn ông! Cùng lúc có má»™t vật thật to ngã xuống. Đó là... má»™t người toàn thân đầy máu!

Kiều Oanh bật dậy và cô cÅ©ng kịp kêu lên:

- Hiếu!

Người đầy máu kia sau tiếng gọi tên của Kiều Oanh Ä‘ã từ từ tan biến giống nhÆ° má»™t khối nÆ°á»›c Ä‘á để giữa trời nắng! Chỉ ná»­a phút sau thì nÆ¡i Ä‘ó chỉ còn lại má»™t vÅ©ng nÆ°á»›c sền sệt, Ä‘en ngòm...

- Hiếu!

Oanh lại gọi tên Hiếu má»™t lần nữa vá»›i ná»—i ân hận dữ dá»™i, cô chỉ muốn chạy theo hÆ°á»›ng mà cô Ä‘oán là Hiếu vừa rời khỏi. NhÆ°ng vừa kịp lúc, nhìn lại, thấy hai người vẫn Ä‘ang nằm im Ä‘ó thì Oanh lại la lá»›n:

- Hai người hãy Ä‘i ngay Ä‘i, anh ta có thể trở lại bất cứ lúc nào! Hãy xuống xuồng về ngay nhà Ä‘i, mọi việc ở Ä‘ây để tôi lo!

Lời cô vừa dứt thì Đức và Quế Anh cÅ©ng vừa tỉnh lại. Họ ngÆ¡ ngác nhìn quanh, đến khi thấy Kiều Oanh thì Đức hốt hoảng:

- Cô là... người hay ma? Hôm trÆ°á»›c cô Ä‘ã...

Kiều Oanh nói nhanh:

- Đừng hỏi lôi thôi nữa, hay dẫn cô ấy trốn Ä‘i. Đúng là hôm trÆ°á»›c tôi Ä‘ã bị Hiếu sai khiến để dẫn dụ anh tá»›i Ä‘ây và hôm nay cÅ©ng thế, chính người yêu tôi vì ghen nên Ä‘ã khiến tôi cùng tá»›i Ä‘ây để ra tay sát hại hai người, nhÆ°ng tôi không Ä‘ành nhÆ° vậy nên vừa rồi tôi Ä‘ã làm tổn thÆ°Æ¡ng anh ấy, để anh ấy Ä‘i mà không biết Ä‘i Ä‘âu. Tuy nhiên, lúc này hai anh chị hãy Ä‘i Ä‘i, về nhà và lập tức cá»­ hành ngay hôn lá»…, Ä‘á»™ng phòng hoa chúc ngay tối nay, nhÆ° vậy má»›i có cÆ¡ may sống sót! Chứ người yêu tôi, anh Hiếu là má»™t hồn ma ghen dữ dá»™i, sẵn sàng giết cả hai người nếu còn cho anh chị chÆ°a là vợ chồng vá»›i nhau. Mau Ä‘i Ä‘i, anh ta sẽ trở lại Ä‘ây ngay bây giờ!

Đức nhìn Quế Anh rồi không chần chừ, anh bế thốc người yêu lên, chạy nhanh xuống chiếc xuồng mà Kiều Oanh vừa mang tá»›i. Ra sức bÆ¡i rất nhanh ra giữa dòng...

Ở trong miếu má»™t mình. Kiều Oanh bất thần chụp lấy mảnh sành bị vỡ lúc nãy và Ä‘âm thẳng vào hai mắt của mình, trÆ°á»›c khi gục ngã xuống...

Việc Đức và Quế Anh trở về Ä‘á»™t ngá»™t trong Ä‘êm Ä‘ã là má»™t bất ngờ của Ä‘ôi bên cha mẹ hai người. NhÆ°ng họ chÆ°a bất ngờ bằng lời yêu cầu của chính Quế Anh:

- Ba má cho tụi con làm lá»… cÆ°á»›i ngay trong Ä‘êm nay Ä‘i, nếu không cả hai đứa con đều phải chết!

Bà Cả trợn tròn mắt:

- Con nói gì vậy Quế Anh? Lá»… hỏi còn chÆ°a cá»­ hành, làm sao có thể...

Đức vá»™i giải thích:

- Tụi con vừa bị nhốt ở miếu thổ địa, suýt chết bởi hồn ma, nếu không nhờ cô gái ấy cứu thì không toàn mạng về Ä‘ây. Tụi con bị má»™t hồn ma ghen dữ dằn, sẵn sàng giết chết nếu con và Quế Anh không thành vợ chồng trong Ä‘êm nay!

Bà Phán Hòa nghe cÅ©ng không xuôi tai, bà hỏi lại:

- Sao có chuyện kỳ lạ vậy? Mình Ä‘âu thể chiều theo...

Bá»—ng Quế Anh sụp xuống, cô lạy cả hai bên cha mẹ:

- Con xin cha mẹ hai bên, hãy cứu tụi con kẻo không kịp! Con lạy ba má...

Đức cÅ©ng sụp xuống lạy y nhÆ° vậy làm cho bốn ông bà già sững sờ Ä‘Æ°a mắt nhìn nhau. Trong lúc họ còn Ä‘ang lưỡng lá»± thì Quế Anh sắp sá»­a trở lại trạng thái cÅ©, cô co rúm người nhÆ° sắp hôn mê.

Ông Cả hốt hoảng:

- Không xong rồi bà Æ¡i! Mau... mau cho tụi nó...

Sau khi há»™i ý chá»›p nhoáng, hai bên cha mẹ đồng ý cho làm lá»… lạy gia tiên ngay trong Ä‘êm và âm thầm khấn vái:

- Ở thế chẳng đặng đừng nên buá»™c lòng chúng con phải chấp nhận cho tụi nó làm chuyện này... Kể từ bây giờ tụi nó được là vợ chồng của nhau, xin Æ¡n trên Ä‘á»™ trì cho mọi Ä‘iều tốt đẹp...

Sau khi lá»… lạy gia tiên xong, chính Quế Anh giục Đức rất khẽ:

- Mau Ä‘i...

Ná»­a Ä‘êm hôm Ä‘ó, có lẽ lúc ấy chuyện Ä‘á»™ng phòng của hai người Ä‘ã qua, bất chợt ở phía sau vườn có má»™t tiếng gầm rú chẳng khác con mãnh thú bị thÆ°Æ¡ng nặng!

Quế Anh là người run sợ hÆ¡n ai hết, cô rúc vào lòng Đức vừa thều thào:

- Lại nữa rồi!

Đức cÅ©ng hiểu Ä‘ó là oan hồn, giống nhÆ° anh và vợ Ä‘ã gặp lúc ở miếu thổ thần. NhÆ°ng chẳng còn cách nào hÆ¡n, anh cố trấn an:

- Không sao, nếu chết thì cùng chết!

NhÆ°ng họ chờ rất lâu mà chẳng có việc gì xảy ra... Tiếng hú cÅ©ng không vang lên nữa. Cho đến gần sáng, trong lúc mọi người Ä‘ang ngủ say thì chỉ mình Đức nghe được má»™t tiếng khóc bên ngoài cá»­a sổ vọng vào.

- Ai?

Đức sợ làm cho Quế Anh tỉnh giấc nên anh nhẹ bÆ°á»›c má»™t mình, bÆ°á»›c đến gần cá»­a sổ nhìn ra.

- Kiều Oanh!

Rõ ràng Kiều Oanh Ä‘ang ôm ngang Ä‘ôi mắt đầy máu, nói vọng vào vừa đủ cho Đức nghe:

- Anh cầm lấy vật này và cùng vá»›i quần áo hai người mặc ban chiều hãy đốt ngay, bởi tất cả Ä‘ã bị ma nhập, mặc vào lại sẽ vong mạng ngay!

Đức Ä‘ón lấy vật mà cô gái vừa ném vào, anh nhận ra Ä‘ó là chiếc lược cài tóc của Quế Anh. Anh chÆ°a kịp hỏi thì nàng ta Ä‘ã tiếp lời:

- TrÆ°á»›c Ä‘ây cô Quế Anh làm rÆ¡i chiếc khăn quàng và lọt vào tay Hiếu, anh ấy Ä‘ã dùng vật ấy để khống chế, sai khiến cô Quế Anh, suýt nữa cô ấy Ä‘ã thành ma rồi! Bây giờ phải giữ kỹ mọi thứ, chờ đến khi nào tôi tá»›i nÆ¡i Ä‘ã, lúc Ä‘ó má»›i yên...

Nàng ta nói dứt lời thì cầm đầu chạy rất nhanh về phía bờ sông, Đức hiểu là cô nàng còn sống, nên quên cả hiểm nguy, vá»™i Ä‘uổi theo.

*

Đức rất bất ngờ khi nhìn thấy trÆ°á»›c mặt mình là má»™t ngôi nhà khá lá»›n, nÆ¡i mà Kiều Oanh Ä‘ã chạy vào mấy giây trÆ°á»›c Ä‘ó. Nhà của ai? Đó là câu hỏi mà Đức Ä‘ang hoang mang và chÆ°a có câu trả lời, bởi vá»›i anh thì nÆ¡i này hoàn toàn xa lạ...

Anh không định Ä‘á»™t nhập vào trong, nhÆ°ng nhìn thấy Kiều Oanh ôm mặt đầy máu chạy vào Ä‘ó trong trạng thái gần nhÆ° không thấy đường Ä‘i, Đức tức tốc Ä‘uổi theo nhanh hÆ¡n. Anh lọt vào phía sau ngôi nhà lá»›n nhÆ° cái dinh thá»± mà không gặp bất cứ trở ngại nào. Cho đến khi...

- ThÆ°a bà, những gì bà dặn lâu nay con luôn làm Ä‘úng. Ngôi nhà này dẫu không ai ở, nhÆ°ng con vẫn hằng ngày quét dọn tÆ°Æ¡m tất, các phòng ngủ của bà, của các cô cậu ngày trÆ°á»›c con vẫn chăm sóc nhÆ° trÆ°á»›c Ä‘ây. Đặc biệt là phòng cậu Hiếu, má»—i ngày con đều thay bình hoa má»›i, thay áo gối, thay drap nệm hai ngày má»™t lần. NhÆ°ng lạ quá bà Æ¡i...

Đó là nhứng lời của Ba Tiền, người quản gia lâu năm của gia Ä‘ình Phủ Xuân, chủ nhân ngôi nhà đồ sá»™ này, anh ta nói vá»›i má»™t người phụ nữ mà vừa thoạt nhìn thấy Đức Ä‘ã suýt kêu lên, bởi Ä‘ó chính là người Ä‘àn bà Ä‘ã mua cho Kiều Oanh lon sữa lúc ở trên xe Ä‘ò! Nhờ đứng trong bóng tối, nên Đức không bị phát hiện và nhờ vậy anh tiếp tục nghe được câu chuyện giữa hai người.

Ba Tiền hạ thấp giọng nhÆ° sợ người ngoài nghe:

- Từ ngày cậu Hiếu chết, Ä‘êm nào con cÅ©ng nghe có tiếng hát và thổi kèn Tây từ phòng cậu vọng ra! Rồi áo gối, hay drap trải giường, cứ hai ngày con thay theo lời bà dặn thì đều thấy gối bị dÆ¡, drap nhăn nheo và... có mùi mồ hôi! Riêng cÆ¡m nÆ°á»›c bà dặn con dọn cho cậu má»—i ngày ở ngoài nhà mồ, con Ä‘ã làm y nhÆ° vậy và... hầu nhÆ° bữa nào cậu ấy cÅ©ng ăn sạch!

Lúc này bà Sáu Anna, tên người phụ nữ, kinh ngạc:

- Có phải chú quá sợ nên không dám vào nhà mồ rồi để cho chó mèo gì lẻn vào ăn hết chứ gì?

Ba Tiền cãi liền:

- Dạ không phải Ä‘âu bà? Nhà mồ kín nhÆ° bÆ°ng, má»™t khi Ä‘óng cá»­a lại thì con gián, con ruồi vào cÅ©ng không được, làm gì có mèo chó! Chính cậu Hiếu ăn Ä‘ó bà!

Tuy Hiếu là con của bà, nhÆ°ng bà Sáu Anna nghe nói vậy cÅ©ng bắt rùng mình! Bà nhìn sững Ba Tiền rồi run run giọng hỏi lại:

- Ngoài ra nó có phá phách gì không?

- Dạ có! Nhất là cách Ä‘ây mấy ngày, Ä‘úng vào lúc bà về Ä‘ây thì ngày nào cậu ấy cÅ©ng... nhậu nhẹt say khÆ°á»›t rồi đập phá nhà mồ lung tung! Con muốn báo cho bà hay nhÆ°ng e bà sợ nên chÆ°a dám nói...

Rồi anh ta lại hạ thấp giọng hơn:

- Mà hình nhÆ° cậu ấy ghen hay sao Ä‘ó! Con nghe cậu cứ kêu tên người con gái nào Ä‘ó là Kiều Oanh rồi gầm thét dữ dá»™i! Tối nay, lúc con bÆ°ng mâm cÆ¡m xuống thì cÅ©ng vừa lúc cậu ấy tung cá»­a chạy ra, suýt nữa Ä‘ã xô con ngã! Không biết giờ này Ä‘ã về chÆ°a nữa...

Bà Sáu Anna hÆ¡i chùn bÆ°á»›c, vừa nói:

- Lâu ngày tao không về thăm nó, chẳng biết nó còn nhá»› không? Lỡ nó lên cÆ¡n Ä‘iên nhÆ° vậy có sao không?

Ba Tiền trấn an bà:

- Bà là mẹ cậu ấy mà, làm sao cậu ấy dám làm gì!

Nhờ được khích lệ nên bà Anna má»›i dám theo Ba Tiền bÆ°á»›c vào nhà mồ. Anh ta giải thích thêm cho bà nghe về ngôi nhà mồ này:

- Bà biết không, lúc cậu Hiếu chết thì ông nhà cÅ©ng còn khỏe, nên ông quyết định đứng ra tá»± trông coi việc xây ngôi nhà mồ này! Mà chẳng hiểu sao ông lại cho xây đến hai cái huyệt trong này? Má»™t cái thì Ä‘ã dành chôn cậu ấy rồi, cái còn lại con có mạo muá»™i hỏi thì ông Ä‘ã nói má»™t câu rất khó hiểu là "để chôn con vợ nó!", mà làm gì cậu Hiếu có vợ?

Bà Anna bá»—ng kêu lên:

- Con Kiều Oanh!

Ba Tiền ngÆ¡ ngác:

- Bà nói Kiều Oanh là ai? Sao trùng vá»›i cái tên mà cậu Hiếu cứ gọi hoài mấy hôm nay?

- Con nhỏ Ä‘ó... thật tá»™i nghiệp!

- Bà nói ai?

Bà Anna gạc ngang:

- Mày không hiểu Ä‘âu, đừng hỏi!

Lúc này hai người Ä‘ã mở cá»­a nhà mồ bÆ°á»›c hẳn vào trong. Tối Ä‘en nhÆ° má»±c, cho đến khi Ba Tiền bật Ä‘èn pin lên, anh ta nói khẽ:

- Có cây Ä‘èn măng-sông ở chá»— kia, để con đốt lên.

Đây là lần đầu tiên bà Anna bÆ°á»›c vào Ä‘ây, và mặc dù biết Ä‘ây là nÆ¡i chôn con trai mình nhÆ°ng bà cÅ©ng nghe lạnh người, đứng yên má»™t chá»— không dám bÆ°á»›c tá»›i. Khi Ä‘èn măng-sông cháy sáng lên thì Ba Tiền giục:

- Bà bÆ°á»›c Ä‘ây, má»™ của cậu Hiếu kia!

Anh ta vừa dứt lời thì bá»—ng thét lên má»™t tiếng, suýt nữa Ä‘ã làm rÆ¡i cây Ä‘èn Ä‘ang cầm trên tay! TrÆ°á»›c mắt anh, có má»™t người con gái Ä‘ang ngồi trong cái huyệt trống.

- Bà... bà...

Bà Anna cÅ©ng Ä‘ã thấy, bà chỉ kịp kêu lên má»™t tiếng rồi ngã người trên sàn! Lúc ấy cô gái tuy không thấy được người chung quanh, nhÆ°ng cô vẫn còn tỉnh táo để lên tiếng:

- Con là Kiều Oanh Ä‘ây! Con tá»›i vá»›i anh Hiếu để cho anh ấy thấy là con không phản bá»™i anh ấy, con vẫn mãi mãi ở bên anh ấy! Con là vợ của anh ấy mà...

Bà Anna bừng tỉnh, bà kêu lên:

- Kiều Oanh! Sao... sao cháu nhÆ° vậy?

Lúc ấy, bà Ä‘ã nhìn rõ hai hốc mắt đầy máu của Oanh!

- Con phải lấy Ä‘i Ä‘ôi mắt của mình trÆ°á»›c khi chết theo anh Hiếu, để anh ấy thấy rằng ngoài anh ấy ra con chẳng muốn nhìn má»™t ai nữa! Hãy nói vá»›i Hiếu, Kiều Oanh này không bao giờ má»™t dạ hai lòng...

Lời vừa dứt thì nắp huyệt cÅ©ng vừa Ä‘óng sập xuống, nhốt trong Ä‘ó má»™t cô gái tuổi thanh xuân! CÅ©ng đồng thời lúc ấy, bà Anna và Ba Tiền nhÆ° bị ai Ä‘ó nhấc bổng lên và ném nhanh ra ngoài. Khi họ chÆ°a kịp bò dậy thì Ä‘ã nghe rầm má»™t tiếng, nhìn lại Ä‘ã thấy cánh cá»­a nặng nề của ngôi nhà mồ bị Ä‘óng chặt lại!

- Trời ơi, Hiếu!

Bà Anna gào lên, cố gắng dậy và chạy tá»›i nắm chốt cá»­a kéo ra, nhÆ°ng vô vọng, cá»­a Ä‘ã bị khóa chặt bên trong!

Lúc Ä‘ó Ä‘êm Ä‘ã dần khuya. Vầng trăng trên đỉnh đầu bắt đầu ngả về hÆ°á»›ng tây, lạnh lùng soi ánh sáng mê ảo xuống khu nhà mồ, tạo thành má»™t khung cảnh ná»­a hÆ° ná»­a thá»±c, khiến cho Ba Tiền vốn lâu nay Ä‘ã quá quen thuá»™c vá»›i hình ảnh này cÅ©ng phải bắt rùng mình! Anh run run giọng hỏi bà chủ:

- Rồi mình phải làm sao vá»›i cô Kiều Oanh Ä‘ây bà?

Bà Anna chỉ biết buông má»™t tiếng thở dài và im lặng...